Southend Pier and Railway
Attraction | Southend-on-Sea | Angleterre | Royaume Uni
Le Southend Pier and Railway à Southend-on-Sea, en Angleterre, est l'une des attractions les plus célèbres du Royaume-Uni et un monument historique de la ville côtière de l'Essex. Avec une longueur de 2,14 kilomètres, le pont s'étend dans l'estuaire de la Tamise et détient le titre du plus long pont de divertissement du monde. Cette impressionnante structure, qui existe depuis plus d'un siècle, allie une riche histoire à une expérience unique pour les visiteurs et est profondément enracinée dans l'identité de Southend, comme l'a autrefois déclaré le poète anglais Sir John Betjeman : "Le pont, c'est Southend, Southend c'est le pont." Le pont et son chemin de fer associé ne sont pas seulement un symbole de la culture des stations balnéaires britanniques, mais aussi un patrimoine technique et culturel reconnu en tant que bâtiment classé de Grade II.
L'histoire du Southend Pier a commencé au début du XIXe siècle, alors que Southend devenait une destination de vacances prisée des Londoniens en quête des bienfaits supposés de l'air marin. Comme le banc de sable au large de la côte rendait difficile l'accès aux grands navires, une loi a été adoptée en 1829 autorisant la construction d'un pont pour faciliter l'accès. En juillet de la même année, le maire de Londres de l'époque, Sir William Thompson, a posé la première pierre du premier tronçon, un pont en bois de chêne long de 180 mètres, qui a été ouvert en 1830. Celui-ci a été prolongé à plusieurs reprises au cours des décennies suivantes, mais en raison de la charge croissante due à l'afflux de visiteurs et aux difficultés financières des propriétaires d'origine, il a changé de propriétaire en 1846. D'ici 1848, il avait atteint une longueur de 2,1 kilomètres, devenant ainsi le plus long pont d'Europe. Dans les années 1850, la nouvelle ligne de chemin de fer reliant Londres à Southend a entraîné un afflux massif de visiteurs, soulignant la nécessité d'une structure plus solide. À partir de 1887, le pont en bois a été remplacé par une structure métallique moderne, ouverte en 1889 et ultérieurement prolongée jusqu'à sa longueur actuelle.
Un élément central du Southend Pier est le Southend Pier Railway, le premier chemin de fer de pont du pays. Il a débuté son activité au début des années 1890, d'abord en tant que chemin de fer électrique à voie étroite de 3 pieds 6 pouces. Le train est rapidement devenu populaire et a transporté des millions de passagers jusqu'aux années 1970. Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le pont a atteint son apogée dans les années 1950 avec jusqu'à sept millions de visiteurs par an, quatre trains de sept wagons chacun circulaient sur une double voie. En raison de l'usure et de la baisse du nombre de visiteurs, le train électrique a été arrêté en 1978, mais a été relancé en 1986 avec deux nouveaux trains diesels circulant sur une voie unique simplifiée avec une voie de croisement. Ces trains, nommés d'après Sir William Heygate et Sir John Betjeman, ont ensuite été remplacés par des modèles plus respectueux de l'environnement, notamment un train en l'honneur du défunt député Sir David Amess, dévoilé en 2022 par le Prince Charles et Camilla.
Le pont a connu une histoire mouvementée. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi de point d'accostage pour les navires transportant des prisonniers de guerre allemands, et pendant la Seconde Guerre mondiale, il a été pris en charge par la Royal Navy, rebaptisé HMS Leigh et interdit au public. Plusieurs incendies, dont certains graves en 1959, 1976, 1995 et 2005, ont gravement endommagé le pont - l'incendie de 2005 a détruit de grandes parties du pont, y compris la station de train d'origine. Malgré ces revers, le pont a toujours été reconstruit, avec le sommet du pont rénové en 2009 avec une nouvelle station en verre moderne abritant également le Southend Pier Museum. Ce musée présente l'histoire du pont avec des expositions telles que des wagons restaurés, des photos et des anciens distributeurs automatiques de pièces de monnaie, offrant un aperçu de son importance culturelle.
Pour les visiteurs, le Southend Pier offre une variété d'expériences. On peut parcourir toute la distance à pied - une promenade d'environ 40 minutes - ou utiliser le train qui circule entre les stations Shore et Pier Head. Au sommet du pont, les invités peuvent profiter de vues spectaculaires sur l'estuaire de la Tamise et la côte du Kent, en particulier par temps clair. Les attractions comprennent un café proposant des plats traditionnels tels que Fish and Chips ou de la crème glacée, un minigolf et une station de sauvetage de la Royal National Lifeboat Institution, attirant les visiteurs avec une petite boutique et une plateforme d'observation. Les pêcheurs peuvent pêcher le long du pont et attraper des espèces telles que le maquereau ou la plie, tandis que les promeneurs apprécient l'air marin frais et la possibilité d'observer des phoques ou des mouettes. Le Royal Pavilion, une salle de spectacle moderne au sommet du pont, sert de cadre à des événements culturels et des mariages.
Au fil des ans, le pont a été modernisé, notamment par la construction d'un nouveau pont permettant le passage de véhicules plus grands, et d'un ascenseur facilitant l'accès. Malgré sa popularité, il y a quelques critiques mineures : les jours animés peuvent être encombrés, et certains visiteurs trouvent l'offre au sommet du pont limitée. Cependant, le Southend Pier reste une expérience inoubliable, alliant l'atmosphère nostalgique d'une station balnéaire britannique à un soupçon d'aventure. Sa longueur, son chemin de fer historique et son lien avec l'histoire maritime en font une destination unique qui capture l'essence de Southend-on-Sea et emmène les visiteurs dans une ère passée du tourisme côtier.
